한국 조선업의 위기: 중국과 일본에 밀린 자존심, 해결책은 무엇인가?

한국 조선업의 위기: 중국과 일본에 밀린 자존심, 해결책은 무엇인가?

최근 한국 조선업이 심각한 위기에 처해 있습니다. 한때 세계 최고의 조선 강국으로 군림했던 한국이 이제는 중국과 일본에게까지 자리를 내주고 있는 상황입니다. 대규모 구조조정과 인력난, 그리고 품질 경쟁력 저하가 겹치면서 우리 조선업의 미래가 불투명해지고 있습니다. 이 글에서는 한국 조선업의 현황과 위기를 타개하기 위한 노력들, 그리고 그 해결책에 대해 살펴보겠습니다.

한국 조선업의 현주소
한국 조선업의 경쟁력이 떨어진 이유는 여러 가지가 있습니다. 안광헌 HD한국조선해양 사장은 지난 2024년 한국해사포럼에서 “숙련된 내국인 인력이 부족해 외국인 노동자로 대체되고 있다”고 지적했습니다. 이는 결국 생산 품질 저하로 이어지며, 중국과의 경쟁에서 불리한 상황을 초래하고 있습니다.

산업연구원의 보고서에 따르면, 지난 2024년 한국의 글로벌 선박 수주 점유율은 30% 초반대로 내려앉았고, 반면 중국은 70%를 넘어서며 격차를 더욱 벌리고 있습니다. 강선원 우양상선 부사장은 “용접공 부족으로 인해 중소 조선소들이 아예 발주를 받을 수 없는 상황”이라며, 결국 일본이나 중국 조선소에 일을 맡길 수밖에 없는 현실을 토로했습니다.

인력 유치의 새로운 시도
이러한 위기를 타개하기 위해 울산시는 해외 인력 유치에 나섰습니다. 울산시는 조선업 인력 부족 문제를 해결하기 위해 우즈베키스탄에서 숙련 노동자를 적극 유치하기로 했습니다. 김두겸 울산시장이 이끄는 사절단은 3월 14일부터 19일까지 우즈베키스탄을 방문해 협약을 체결했습니다.

특히 주목할 점은 ‘울산 글로벌 인력양성센터’의 설립입니다. 이곳에서는 5개 직종의 교육생 370명을 대상으로 맞춤형 기술 및 한국어 교육을 실시할 예정입니다. 목표는 한국 조선업 현장에 즉시 투입할 수 있는 인력을 양성하는 것입니다. 또한, 울산시는 기존 고용허가제보다 더 신속한 인력 도입이 가능한 ‘울산형 광역비자’ 체계를 구축할 계획입니다.

그러나 근본적인 해결책은?
하지만 이러한 대책이 과연 근본적인 해결책이 될지는 미지수입니다. 이주노동자들의 처우 문제는 여전히 해결되지 않고 있습니다. 울산 조선업체에서는 내국인 노동자와 달리 이주노동자들에게 5인 1실의 기숙사를 제공하는 등 차별적인 대우가 지속되고 있습니다. 언어 장벽으로 인해 안전사고 위험도 커지고 있습니다. 현대중공업 노동조합이 지난해 집계한 산업재해 중 이주노동자가 관련된 사고는 59건에 달하며, 보고되지 않은 사고도 많을 것으로 추정됩니다.

울산외국인센터 이삼성 센터장은 “이주노동자들은 본국에서 천만 원 이상의 비용을 들여 한국에 오지만, 막상 현장에서는 차별과 열악한 근무 환경에 시달린다”며, 숙련공 부족 문제를 해결하기 위해서는 단순히 인력을 늘리는 것이 아니라 근무 환경 개선이 선행되어야 한다고 지적합니다.

중국 조선업의 위협과 한국의 대응
중국 조선업의 급성장은 한국 조선업에 더욱 큰 위협이 되고 있습니다. 한국은행 북경사무소는 최근 보고서를 통해 “중국 조선업의 기술력이 이제는 세계 최고 수준에 도달했다”고 분석했습니다. 중국 정부는 조선업을 국가 전략 산업으로 삼고 지속적인 지원을 아끼지 않고 있으며, 글로벌 선박금융시장에서도 중국 국영은행이 중요한 역할을 하고 있습니다.

이러한 상황에서 한국 조선업이 다시 경쟁력을 되찾기 위해서는 단순한 인력 유입 정책을 넘어서, 기술 혁신과 근무 환경 개선이 동시에 이루어져야 한다는 지적이 나오고 있습니다. 김태선 더불어민주당 의원은 “현재 정부의 이주노동자 정책은 단순히 숫자를 늘리는 데만 초점이 맞춰져 있다”며, 조선업이 다시 세계 시장에서 경쟁력을 갖추기 위해서는 장기적인 산업 육성 방안이 필요하다고 강조했습니다.

결론
업계는 울산시의 이번 대책이 조선업 경쟁력 회복의 돌파구가 될 수 있을지 주목하고 있습니다. 한국 조선업이 과거의 영광을 되찾기 위해서는 이제 단순한 인력 유입을 넘어, 근본적인 변화가 필요합니다. 기술 혁신과 근무 환경 개선이 동반되지 않는다면, 한국 조선업의 미래는 더욱 어두워질 수밖에 없습니다.

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